Linux 中的 I/O 设备大致分为两类：块设备和字符设备。块设备将信息存储在固定大小的块中，每个块都有自己的地址，都能独立于其它块而读写。磁盘是最常见的块设备。虚拟块设备文件则是将块设备封装成为一个文件，比如硬盘镜像文件（Hard Disk Image）（但不是所有的硬盘镜像文件都是虚拟块设备文件，比如 Ghost 的 GHO 格式的镜像文件就不是，它不能挂载为虚拟机中的硬盘直接使用）。
Linux 的 dd 命令，可以用于生成虚拟块设备文件。既可以用于创建空镜像文件，也可以用于创建物理硬盘的镜像。